Niágara, trueno del agua

Las cataratas del Niágara son un pequeño grupo de grandes cascadas situadas en el río Niágara en la zona oriental de América del Norte, en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Con una altura aproximada de 236 metros sobre el nivel del mar.

Comprenden tres cataratas: Las «cataratas canadienses» (Ontario), las «lupas americanas» (Nueva York) y las más pequeñas, las «cataratas Velo de Novia». Aunque no tienen una gran altura, son muy amplias, y son las más voluminosas de América del Norte, por pasar por ellas toda el agua de los Grandes Lagos.

La zona tuvo un intento de visita por el explorador francés Samuel de Champlain en 1604. Miembros de su grupo le informaron de la existencia de unas cataratas espectaculares, que fueron mencionadas en su diario de viaje, pero nunca vistas por él.

René Robert

Algunos afirman que el naturalista Pehr Kalm hizo la primera descripción de las cataratas durante una expedición al área a comienzos del siglo XVIII. Sin embargo, la mayoría de los historiadores concuerdan en que el padre Louis Hennepin las observó y describió mucho antes en 1677, después de haber viajado a la zona con el explorador René Robert Cavelier de La Salle. Hennepin también fue el primero en describir las cataratas de San Antonio en Minnesota.

En 1911, en pleno mes de Febrero se produjo un caso insólito pues una ola de frío de grandes dimensiones congeló las cataratas, llegando, los más osados a cruzaron a pie las congeladas aguas del Niágara, grabando un momento histórico que jamás se ha repetido hasta nuestros días.

El primer hombre en cruzar la garganta del río Niágara sobre un cable fue Samuel Dixon en noviembre de 1890, si hizo un personaje muy popular a raíz de la hazaña. No tubo la misma suerte Blondin otro desafiante de la época que no supo mantener el equilibrio entre la vida y la muerte.

Durante el siglo XIX el turismo las popularizó y era el área más industrializada a mitad de siglo. La demanda por observarlas hizo que en 1848 se construyera un puente para peatones y luego el Puente de Suspensión del Niágara de Charles Ellet. Éste fué reemplazado por el Puente de Suspensión de las Cataratas del Niágara de John Augustus Roebling en 1855. En 1886,  Leffert Buck reemplazó el puente de Roebling, construido en madera y piedra, por uno en donde predomina el acero, que aún hoy día lleva una línea férrea sobre las cataratas.

El primer puente de acero cercano a las cataratas fue completado en 1897, hoy conocido como Whirlpool Rapids Bridge. Tiene paso para vehículos, trenes y peatones entre Canadá y los Estados Unidos justo por debajo de las cataratas. En 1941 se completó el tercer paso con el puente Rainbow Bridge, que permite el tránsito vehicular y de peatones. Creado por Jonh Augustus 1855.

Especialmente después de la Primera Guerra Mundial, el turismo tuvo un crecimiento explosivo, ya que los automóviles hacían la llegada hasta las cataratas mucho más fácil. La historia de las cataratas del Niágara en el siglo XXI, es en gran parte la de los esfuerzos tendientes a aprovechar la energía de las cataratas para producir energía hidráulica y controlar el crecimiento descontrolado tanto del lado norteamericano como canadiense, que amenazan la belleza natural del lugar.

A lo largo de su historia, muchos han sido los osados que han desafiado a la fuerza de sus aguas. Annie Taylor, fue la primera en conquistar las cataratas en un barril. Con ello esperaba la fama y la fortuna, la primera la obtuvo pero irremediablemente murió en la pobreza.

Multitud de imitadores sucumbieron ante la idea de Annie, alguno de ellos como Inglés Charles G. Stephens que se lanzó  en su barril de madera con un yunque de lastre atado a este, lo único que quedo fue uno de sus brazos pegado al barril.

A medida que pasaba el tiempo las ideas eran más sotisficadas, como era el caso de Karel Saucek quien ingenió un barril más acorde para el momento, el 3 de Julio de 1984 se lanzó a su particular reto con el Niágara. Con algunas heridas sobrevivió a la caída. Murió ese mismo año al intentar realizar una caída sobre una cisterna de agua.

El último osado hasta la fecha fue Kirk Jones Cantón, que el 22 de Octubre de 2003, se lanzó tan sólo llevando la ropa a la espalda, milagrosamente se salvó, incluso llevó una cámara para inmortalizar el momento.

Es la osadía de retar al “gran trueno del agua“, Las Cataratas del Niágara.

Toda la información en Niagara Falls

Proezas en el Niagara Daredevils of Niagara

Lista de todos los valientes desafiadores aquí

Fotos de Las Cataratas del Niágara

Históricas del Niágara gentileza de The Hilman Archive

Webcam Cataratas

Vídeos de aquellos osados valientes:

Y este también muy bueno: