Robots de otra época

Sylvester Ellis fue un prolífico autor de historias de ficción del siglo XIX, publicó cientos de novelas de diez centavos que fueron leídas con gran entusiasmo por un público joven hasta la década de 1950. Además de los ciento cincuenta y nueve libros publicados con su nombre, el trabajo de este autor estadounidense fue reeditado en numerosos seudónimos como Capitan Bruin Adams, Charles E. Lasalle, Seelin Robins, entre otros…

Su primera novela de ficción y una de las más populares fue Steam Man, “el hombre de vapor de las praderas“, un ejemplar original que fue reimpreso seis veces desde 1868 hasta 1904. La historia trata de un enano adolescente llamado Johnny Brainerd, que inventó un artilugio de hojalata de tres metros de altura formado por válvulas y tuberías que se movía a vapor. El rostro era de hierro, pintando con un color negro, un par de ojos temerosos, un sombrero y una boca con una enorme sonrisa. El veloz Steam Man era capaz de sacar de algún que otro problema al pequeño Johnny,… unas aventuras que tuvieron una enorme popularidad entre los adolescentes de finales del siglo XIX.

Una ejercicio de ficción histórica que se realzó aun más de la mano de Paul Ginnan, un historiador amateur, que con ilustraciones y fotografías truncadas dio vida a numerosos hombres hojalata inmersos de lleno en la historia.  Unas imaginativas y casi reales historias como la del robot guerrero Boiler Plate, que encabezó un grupo de asalto junto a Pancho Villa en el ataque a Columbus el 27 de marzo de 1916…quien lo diría, y la que se montó en el mundo del hoax.

Pero…, la verdadera historia de los artilugios de robótica ya existía mucho antes que las geniales novelas de ficción de Ellis. Tal vez sus novelas no eran un preludio del futuro, sino una inspiración de gente como el matemático griego Arquitas que en el siglo IV antes de Cristo construyó un ave mecánica que funcionaba con vapor y al que llamó “La paloma”. O también el ingeniero Herón de Alejandría que creó numerosos dispositivos automáticos que los usuarios podían modificar, objetos descritos como máquinas accionadas por presión de aire, vapor y agua.

Otro gran personaje fue Al Jarazi, un destacado erudito islámico que vivió durante la edad media en la edad de oro del Islam. Jarazi, es conocido por escribir en 1206, el libro del Conocimiento de ingeniosos aparatos mecánicos,  donde describe 50 dispositivosjunto con instrucciones de como construirlos.

Jarazi.

O inclusoTanaka  Hisashige, un ingeniero e inventor japonés que a mediados de 1800 se dedicó a construir muñecos mecánicos del periodo Edo, representando la historia de Japón.

Unas muñecas autómatas capaces de movimientos relativamente complejos, incluso de escritura…,éstas fueron rápidamente solicitadas por los grandes aristócratas de Kyoto, que fue la antigua capital imperial de Japón. Hisashige, ha sido llamado el Tomas Edison de Japón, y a sus 21 años ya estaba realizando por todo el país, festivales de muñecas con mecanismos de relojería. Fue uno de los fundadores de lo que más tarde se convertiría en Toshiba Corporation.

Y no olvidemos hablando del gran Tomas Edison, de sus geniales más de mil inventos que a lo largo de su ajetreada vida consiguió producir cada 15 días. Como por ejemplo sus famosas muñecas parlantes, que en 1890 fueron la sensación de grandes y pequeños.

El posterior comienzo del renacimiento, fue el resurgir de gente que comenzaban a despuntar por todo el mundo con una enorme vocación para la creación de dispositivos mecánicos. Unos dispositivos que parecían salir de unas mentes fuera de lo común,..como también es el caso de la famosa Máquina del juicio de Salomón, un artilugio que narraba la decisión Salomónica en la mímica, destacando la sabiduría para juzgar el rey, todo un amasijo de originalidad creado por un joven relojero holandés llamado Jan Elzinga en 1900.

Pero quizás no todo fue inspiración y si alguna premonición futurista del gran Sylvester Ellis, …ya  que en 1868 un maquinista de Newark inventó un curiosa maquina en forma de hombre movida por vapor. Un mecanismo muy similar al Steam Man de la novela de ficción.

Una idea que el Sr. Zadock Deddrick intentaba promocionar como el gran invento mecánico. La idea se basa en un conocido principio mecánico que, si un gran peso se coloca en la parte superior de un montante ligeramente inclinado respecto a la vertical, la gravitación se tiende a producir en horizontal, así como el movimiento en vertical. La idea no tuvo éxito.

Fue un duro golpe para Deddrick y su hombre de vapor que para evitar el miedo que sentía mucha gente a ser transportado por tal artilugio, fue vestido y decorado para estar lo más cerca posible del resto de la humanidad.

El coste de este primer hombre de vapor fue de 2000 dólares, sus responsables esperaban una producción en cadena que lamentablemente para Deddrick nunca se produjeron y su invento paso a buen reposo en el museo de Newark en Ohio.

Curiosamente la palabra Robot fue conocida por primera vez por el público, a través de la obra RUR, del dramaturgo checo Karel Capek estrenada en 1921, la palabra se escribía como Robotnic.

La palabra robótica, en el sentido de disciplina científica encargada de construir y programar robots, fue acuñada (aunque de forma accidental) por el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov.

Realidad o fantasía a lo largo de la historia muchas han sido las mentes inquietas que han creado infinidad de artilugios mecánicos, todas creadas con un único fin, el bienestar humano y como no, el progreso.

Más información en Cyberneticzoo, en BigRed hair, en D.Buckley

Los 5o mejores robots de la historia según Wired en Axxon

Casi todos habidos y por haber en la estupenda web de David Buckley , en Desing Boom ,en Robotics y en la Wikipedia

Sergeyevich Termen y su música fantasmal

Durante sus 97 años de vida, el inventor nacido en Rusia Lev Sergeyevich Termen, dejó una mancha imborrable en numerosos campos de la Ciencia, la radio, la televisión, el diseño de circuitos electromagnéticos, como no…en el espionaje y la más célebre y conocida de todas ellas, la música.

Sólo unos pocos años después de la invención del tubo de vacío, Leon Sergeyevich inventó uno de los primeros y más exclusivos instrumentos musicales electrónicos, la Aetherphone, mejor conocido como el Theremin.

Termen nació en San Petersburgo, Rusia, en 1896. Al igual que muchos inventores, fue un gran entusiasta en su juventud tanto de la música (tocaba el violonchelo), y la física. Después de matricularse en la Universidad de Petrogrado, concentró sus estudios en el campo emergente de la ingeniería eléctrica. Allí, estaba reparando una radio cuando concibió la idea de un instrumento musical en esencia electrónica. No sólo un instrumento acústico o amplificado por vía electrónica, sino un instrumento que produjera música puramente electrónica.

En 1918, construyó el primer prototipo de su aetherphone, es bastante simple pero muy ingenioso. Una caja de madera montada sobre cuatro patas, con un par de antenas que salen a su exterior. Dentro de la caja, las antenas estaban conectadas a unos osciladores de muy alta frecuencia formados con tubos de vacío. Frente a la caja los interruptores del control.

Su invento fue un clamor, era misterioso, esto es futuro,… sólo una simple caja de madera con dos antenas y jugando con el movimiento de las manos cerca de las antenas, desprendía un sonido fantasmal, el timbre de otro mundo. Termen la llamó la Etherphone, en referencia a su terrorífico sonido, pero muy pronto, todo el mundo comenzó a llamarlo el Theremin.

Las señales producidas por el Theremin son demasiado agudas y molestas de escuchar, pero cuando esas señales se combinan con la armonía de las manos y la posición del músico, resulta hasta placentero.

En 1920 ya perfeccionado y afinado, fue presentado en la Facultad de Mecánica y en numerosos lugares de la Unión Soviética, fue tal la repercusión, que el mismisimo Lenin solicitó su presencia. Incluso tuvo encuentros con otros personajes tan ilustres como Eisnstein o el ingeniero Robert Moog.

Cinco años más tarde, viajó a Europa, tocando sinfonías que había compuesto el mismo. En diciembre de 1927, llegó a Nueva York y aprovechando su éxito estableció un laboratorio y un estudio de música, se convirtió en un personaje célebre,  meses más tarde fue solicitado para tocar con la Filarmónica de Nueva York. Como era de esperar obtuvo la patente en Estados Unidos y al año siguiente la RCA comenzó la fabricación y comercialización del “thereminvox” bajo licencia.

El instrumento no fue un éxito comercial, en parte por la dificultad de jugar con el grado de sutileza y armonia de las manos, o quizás por la Gran Depresión que estaba calando muy hondo, hizo que pocos pudieran darse esos lujos. Así que Theremin  comenzaba a temer que muy poca gente sería capaz de crear armonía con su genial invento. Pero curiosamente encontró un virtuoso compañero ruso Clara Rockmore, que junto a él, nadie fue capaz de coincidir con la “digitación aérea” con la que pudieron convencer asombrosamente a todo el mundo.

Durante diez años Theremin trabajó en Nueva York. Con la ayuda de Clara Rockmore, desarrolló lo que hoy se llama “performance art“, con etapas en las que reaccionaron de forma automática a los movimientos de los bailarines con los patrones variados de luz y sonido. Luego, en 1938, fue secuestrado por la KGB y llevado de vuelta a Rusia. Obligado a abandonar su música, pasó un año en prisión, y más tarde fue obligado a desarrollar dispositivos de escucha de la policía secreta soviética. Mientras tanto, la RCA eliminó todas las existencias del Theremins a fin de proporcionar materia prima a los esfuerzos de la guerra de EE.UU…

En 1991, a la edad de 95 años, Termen regresó a los EE.UU, donde se reunió con Clara Rockmore para protagonizar una última gira de conciertos. Regreso a “Rusia donde dos años más tarde en su residencia de Moscú falleció.

Sin embargo, el Theremin ha disfrutado de un resurgimiento de gran popularidad a lo largo de su historia, incluso en la actualidad hay gente como Lydia Kavina, Pamela Kurstin o Lennington Shewell, que dan vida magistralmente a su inventor. Un legado que afortunadamene no se dejó atrás y el futuro de la música, “todavía tiene un fuerte atractivo“.

Una historia archiconocida que me apetecía enormemente incluirla en el baúl,…he cumplido Sr.Antonio…mi vecino toston.

Información más completa en la Wiki, aquí , aquí , aquí en Theremin Vox y en Moog Music

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Video de Léon Theremin tocando su propio instrumento…

Este otro de la magistral Clara Rockmore…

Phineas Taylor y la boda del siglo

Phineas Taylor Barnum fue un showman artista circense recordado por sus numerosos engaños en el mundo del espectáculo y por fundar la “Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Gracias a su carisma y talento a la hora de mentir logró hacerse dueño y señor de uno de los shows de variedades más bizarros aclamados a mediados de 1800 en los Estados Unidos. «Soy un showman por vocación… y el dinero no me convertirá en nada mejor», su único objetivo personal fue llenar sus bolsillos prometiendo en sus espectáculos asombros y maravillas de los cuales casi ninguno era cierto o correcto. Barnum fue conocido por la frase que se le atribuyó,.«Cada segundo nace un idiota», aunque muchos relacionan el dicho a otro gran estafador y rival de Barnum llamado Adam Forepaugh.

Phineas Taylor es recordado también como el organizador de la gran boda del siglo.

Primero con un show de variedades titulado “Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater“  y poco después con la compra del Scudder’s American Museum en New York, que rebautizó con su propio nombre, este farandulero ofrecía en un mismo recinto un zoológico de combinación, sala de conferencias, museo de cera, teatro y espectáculo circense. Un lugar central para el desarrollo de la cultura americana diseñado perfectamente por el Sr. Barnum para un público hambriento de espectáculos nuevos, donde las familias pudieran ir al sano entretenimiento y de paso como no, aumentar él su particular cuenta corriente.

Como puntos de interés, ofrecía un circo de pulgas, el tronco de un árbol donde supuestamente Jesús se sentó ante sus discípulos, La sirena de Fiji que era un mono momificado con cola de pez, colecciones de animales exóticos de dudosa procedencia y un sinfín de instrumentos científicos,… .El exterior de cinco pisos lo transformó colocando un llamativo anuncio con su nombre y decorando la fachada con animales pintados, paneles, pancartas y banderas,… todo muy iluminado con luz de calcio, un invento reciente. Finalmente contrató a los peores músicos que pudo encontrar para tocar en los balcones sobre la entrada, en la teoría de que su terrible sonido llevara a los visitantes rápidamente a su interior.

Para sus actuaciones contrató gigantes, enanos, los famosa pareja de siameses Chan y Eng, magos, ventrílocuos, adivinos y extraños personajes de todo tipo, incluso algunos con la cara pintada de negro que utilizaba para adaptaciones de la Biblia y la Cabaña del Tío Tom.

El negocio funcionaba, pero no realmente como Barnum deseaba hasta que un día se cruzó en su camino un gran pero pequeño tesoro.

Eso pequeño tesoro manipulativo no fue otro que Charles Sherwood Stratton, un niño que creció normalmente durante los primeros seis meses de su vida pero por un mal funcionamiento de la glándula pituitaria había dejado de crecer a la altura de 64 cm.

Nada más enterarse de la existencia del pequeño, solicitó a la familia Strattons los servicios del pequeño Charles a título de prueba para su museo. A cambio recibirían 3 dolares a la semana, más alojamiento, comida y gastos de viaje de toda la familia. Barnum creía que había encontrado oro, y efectivamente…

El público estadounidense no tardó en sentir su clamor por ver al pequeño gran hombre, apodado por Barnum como “el General Tom Thumb“. En 1843 y con cinco años comenzó su primera gira americana con un total éxito. El general se formó en la etiqueta de danza, teatro, imitaciones de celebridades, canto, decenas de chistes descarados y algunas caracterizaciones históricas como la de Hércules, Cupido y Napoleón. Fue tal el éxito logrado que realizó varios viajes a la vieja Europa donde actuó en el Palacio de Buckingham, dos veces ante la Reina Victoria y tres ante el Rey Eduardo VII, príncipe de Gales en su momento. Había conseguido el estrellato mundial, todos querían ver al pequeño niño en el escenario con trajes de gala maravillosamente adaptados

En su punto máximo de esplendor, el museo estaba abierto durante quince horas diarias, recibiendo unos 15.000 visitantes al día. Unos 38 millones de clientes pagaron 25 centavos de dólar para asistir al museo entre 1841 y 1865, unos ingresos aproximados de 32 millones de dólares. Unas cifras que enriquecieron considerablemente a Barnum permitiéndose en 1850 contratar a la cantante americana Jenny Lind pagándole durante 150 noches la friolera cantidad de 1000 dólares de la época, por noche.

Cuando el pequeño millonario Tom Thumb cumplió 25 años, determinó que era un buen momento para retirarse. Barnum reaccionó tembloroso ante la marcha de su gallina de los huevos de oro. Necesitaba un nuevo acto para promover su espectáculo…

Pero Phineas Taylor Barnum hizo honor a su fama de buen embaucador,…. había descubierto a Lavinia Warren, una pequeña mujer encantadora y elegante. Tras firmar un contrato le compró joyas y ropa apropiadas para una mujer de su situación,…rápidamente la puso en exhibición en el Barnum American Museum.

Como era de esperar Tom no pudo resistirse a la belleza de la nueva contratada,.. “es la pequeña dama más encantadora que he visto en mi vida, ..y creo que fue creada para ser mi esposa“.  ..Que así sea.

Barnum se encargó de organizar la ceremonia, quería algo especial y de paso que sirviera para llenar aun más sus rebosadas arcas.

El 10 de febrero de 1863 tuvo lugar la ceremonia en la iglesia Grace Episcopal en Broadway, la dama de honor fue Minnie Warren, la hermana de Lavinia que era aún más pequeña, el padrino George W. Morrison, un artista enano contratado por Barnum.

La recepción tuvo lugar en el hotel Metropolian de New York, la lista de invitados incluyó a 2000 personas, entre ellas la élite, la creme de la creme. Las calles de la gran urbe se llenaron de gente con la esperanza de obtener una visión del pequeño carruaje de caballos diseñado especialmente para el transporte de los novios, proporcionado por la empresa de carruajes Tiffany & Co, que por supuesto fue muy difundido por Barnum.

La ceremonia y la recepción fueron un éxito rotundo, recibieron multiud de regalos,..uno de ellos una escapada privada en secreto, un “tour de luna de miel”, que incluyó una visita al Presidente Lincoln en la Casa Blanca, para continuar una gira por Europa y Japón. Tal vez “la boda del siglo“ que durante un corto periodo de tiempo,  fue capaz de hacer olvidar los horrores de la guerra civil americana.

Bajo la dirección de Barnum, Tom Thumb se convirtió en un hombre inmensamente rico, era dueño de una afamada casa de modas en New York y un barco de vapor. Su última aparición en público sin necesidad alguna fue en 1878 en Inglaterra para fines benéficos. A la edad de 45 años en 1883, murió repentinamente de un golpe sufrido en un accidente. Más de 10.000 personas asistieron al funeral, Barnum compró una estatua de su tamaño natural y la colocó en su tumba del cementerio Mountain Grove. Lavinia Warret está enterrada junto a él con una sencilla placa que dice, “su esposa“.

Finalmente Barnum continuó con su circo ambulante de sus comienzos, fue el primer dueño de un circo que transportaba su espectáculo en tren,..su última aventura denominada “The Greatest Show on Earth”, El mayor espectáculo del mundo tuvo también un enorme éxito, nunca comparable al conseguido junto al General Tom Thumb.

El 7 de abril de 1891, Barnum murió en su casa mientras dormía, fue enterrado en el mismo Cementerio de Mountain Grove, en un camposanto que él mismo había diseñado muy cerca de su General.

Más información y fotos en Coil house, en la Wiki, aquí y aquí, en Mision Creep , en DHM library y en Getty Images

Estupenda visita virtual al Barnums American Museum en Lost Museum , muy recomendado.

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